بالاخره گشت‌و‌گذار‌های فضاپیمای کاسینی در مدار دور زحل نتیجه داد. ناسا بتازگی اولین عکس‌های نمای نزدیک از حلقه‌های بیرونی زحل را که کاوشگر در حین مأموریت گردش به دور زحل گرفت را منتشر نمود.
تصاویر کاسینی جزئیاتی به کوچکی ۵۰۰ متر را نیز نشان می‌دهد. برخی از خصیصه‌های آشکار داخل تصاویر، حتی اسم دارند. به عنوان مثال "کاه” و یا "پروانه”. کلمه‌ی "کاه” به الگو‌های باریک و انبوهی اشاره دارد که در باند‌های پهن‌تر، یا موج چگالی حلقه‌های زحل دیده می شود. مسیر حرکت کاوشگر طوری است که آن را تنها در فاصله‌ای چندصد کیلومتری از گاز‌های حلقه‌ی خارجی بزرگ قرار می‌دهد، و از طرفی تنها به‌اندازه‌ی ۹۰ هزار کیلومتری از سطوح بالایی ابرهای زحل فاصله دارد. کاسینی تا به اینجای کار، نیمی از گردش به دور حلقه‌ی زحل را طی کرده، که این گردش تا آخر آوریل شامل ۲۲ دور چرخش به دور زحل میشود.
متیو تیسکارنو، دانشمند عملیات کاسینی در گزارشی خبری گفت: «این نماهای نزدیک نشان از گشایش دیدگاه جدیدی به حلقه‌های زحل دارد. ما حتی در طی چند ماه آینده، انتظار دریافت اطلاعات هیجان‌انگیزتری داریم چرا که مشغول آماده‌سازی دوربین‌ها در نقاطی دیگر از حلقه که به سیاره نزدیک‌تر هم میباشد، هستیم.» اواخر آوریل ۲۰۱۷، کاوشگر فاز نهایی عملیات را آغاز خواهد کرد. کاوشگر در نهایت به زیر حلقه‌ها و سپس از میان حدفاصل سیاره و نزدیک‌ترین حلقه‌اش عبور می‌کند و در آخر داخل اتمسفر زحل محو میشود.
در ماه‌های آتی، کاسینی به تصویربرداری خود با دقت و نزدیکی‌ای بی‌سابقه از حلقه‌های زحل و قمرهای داخلی‌اش ادامه خواهد داد. همچنین کاوشگر، شروع به جمعاوری و تحلیل نمونه‌های کیهانی می‌کند که درنهایت منجر به کشف ماهیت و مواد سازنده‌ی حلقه‌های سازنده‌ی زحل و اتمسفر این سیاره خواهد شد. کارولین پورکو، سرگروه تیم تصویربرداری کاسینی می‌گوید: «به عنوان کسی که برنامه‌ریزی تصویربرداری اولیه از حلقه‌ها با درج کاوشگر در مدار را انجام داد –که همچنان دقیق‌ترین تصاویر از حلقه‌ها در ۱۳ سال اخیر است- من دائماً به میزان پیشرفت جزئیات تصاویرمان نسبت به گذشته فکر میکنم. چقدر به‌دست آوردن بهترین تصاویر ممکن از زحل، که تا به امروز جمع آوری گردیده، می‌تواند مناسب و به‌جا باشد.»
منبع: سایت علمی بیگ بنگ
