سال کیهانی با حرکت کهکشان ها در ارتباط است. کهکشان مجموعه ای از تعداد بی شماری ستاره است. در جهان هستی میلیون ها کهکشان وجود دارد. اندازه یک کهکشان را با سال نوری اندازه می گیرند. قطر کهکشان های مختلف بین چند هزار سال نوری تا 500 هزار سال نوری متغیر است.
کهکشان ها را بر اساس شکل ظاهری شان به سه نوع کلی تقسیم می کنند که عبارتند از: مارپیچی، بیضوی و نامنظم.
در کهکشان های مارپیچی انبوهی از ستارگان به شکل صفحه ای گرد در مرکز قرار گرفته اند و رشته هایی از ستارگان نیز به شکل بازو از آن بیرون آمده اند و به دور مرکز پیچیده اند. کهکشان های بیضی شکل شبیه به گوی یا کره هستند. کهکشان های نامنظم شکل خاصی ندارند.
کهکشان راه شیری یک کهکشان مارپیچی است. راه شیری متعلق به مجموعه کهکشان های گروه محلی است که بیش از 24 کهکشان را در بر می گیرد. منظومه شمسی ما در کهکشان راه شیری واقع است. خورشید یکی از 100 هزار میلیون ستاره موجود در این کهکشان است. طبق آخرین محاسبات انجام شده، خورشید حدود 32 هزار سال نوری از مرکز کهکشان راه شیری فاصله دارد.
راه شیری ثابت نیست. این کهکشان به دور محوری که از مرکزش عبور می کند در حال چرخش است. منظومه شمسی با سرعت 250 کیلومتر بر ثانیه در مدت 225 میلیون سال، یکبار حول محور کهکشان می چرخد. به این دوره، سال کیهانی می گویند.
