امروزه از جرج ایستمن مؤسس کمپانی بزرگ “ایستمن کداک” به عنوان بنیان گذار دنیای عکاسی مدرن و نوین یاد می شود. جرج ایستمن کداک در سال ۱۸۵۴ در یکی از روستاهای نیویورک دیده به جهان گشود. پدرش جرج واشنگتن ایستمن در همان سال دانشکده اقتصاد جرج ایستمن را در روچستر بنا کرد و چند سال بعد خانواده را برای زندگی در آن شهر به روچستر برد. در سال ۱۸۶۲ درست زمانی که دانشکده در حال شکل گیری و رشد خود به سر می برد، به ناگاه پدر خانواده از دنیا رفت و اندک سرمایه ای را برای آنها به ارث گذاشت.
با پدید آمدن چنین شرایطی جرج ایستمن که تنها پسر خانواده بود برای سرپرستی و حمایت مالی مادر و دو خواهرش مجبور به ترک تحصیل شد و راهی بازار کار گردید. ابتدا برای یک شرکت کوچک بیمه مشغول به کار شد و پس از آن به استخدام بانک محلی روچستر درآمد.
جرج ایستمن هنگامی که ۲۳ سال بیشتر نداشت، یکی از همکارانش با مشاهده فعالیت های خستگی ناپذیر او پیشنهاد کرد که تعطیلات آخر هفته را به همراه مادر و خواهرانش به خارج از شهر بروند و به تفریح بپردازند. در میان کلام همکار دلسوز پیشنهادی مطرح شد که سرآغاز تحول زندگی جرج ایستمن و تکنولوژی بشر به حساب می آمد. او گفت که برای ثبت خاطره آن روز گردش جرج ایستمن دوربینی تهیه نماید و از خانواده اش چند عکس یادگاری بگیرد.
اگر چه جرج ایستمن دوربینی اجاره کرد اما هرگز تعطیلات آخر هفته را در بیرون از خانه نگذراند. سنگینی، حجم و گرانی مبلغ تهیه یک دوربین و یا حتی یک عکس تمامی فکر او را به خود مشغول ساخته بود.
آیا امکان ظهور دوربینی جدید با خصوصیات کاملاً متفاوت وجود ندارد؟
از همان روز به مدت سه سال، شب ها و در ساعات بیکاری او مدام در آشپزخانه خانه مشغول آزمایش موادی بود تا بتواند امولسیون ژلاتین را در جایگاه نگاتیو فیلم دوربین قرار دهد. سرانجام پس از یکسری آزمایش های مستمر و طولانی مدت، در سال ۱۸۸۱ جرج ایستمن توانست ماشینی با نگاتیو خشک جهت تهیه عکس اختراع نماید و به ثبت رساند.
یکسال بعد با کمک های مالی “Henry Strong” کمپانی “Eastman Dry Plate” برپا شد و به سبب فعالیت های شدید جرج ایستمن در آن دیگر مجبور به استعفا از بانک شد. در سال ۱۸۸۴ فعالیت های کمپانی ایستمن که حال به یک کمپانی تولید فیلم تبدیل شده بود گسترش یافت و او توانست فیلم های حلقه ای را جایگزین نگاتیوهای شیشه ای نماید که با استقبال بسیار بی نظیری مواجه شد.
جرج ایستمن سرانجام در سال ۱۸۸۸ کمپانی ایستمن کداک افتتاح شد، کمپانی که با ظهور خود انقلاب بزرگی در صنعت عکاسی نوین دنیا پدید آورد. اندکی بعد کمپانی کداک توانست با بکارگیری چند نوآوری دیگر، دوربین های سبک با کارایی بسیار ساده را با نام کداک وارد بازار نماید. شعار آنها با فرستادن این دوربین ها به بازار این بود: “شما تنها یک دکمه را فشار دهید، ما بقیه کارها را انجام می‌دهیم.” در مدت زمان بسیار اندکی دوربین های عکاسی کداک در سراسر جهان شهرت یافت و میزان تقاضای آن به شدت سرعت گرفت.
در همان فاصله زمانی ابتکار جدید جرج ایستمن برای پایه ریزی ظهور فیلم های متحرک در سال های بعد نیز با سر و صدای بسیاری همراه شد. در سال ۱۸۸۸ هنگامی که جرج ایستمن نام کداک را برای کمپانی و محصولات خود برگزید، از او سؤالات بسیاری در مورد علت انتخاب این نام پرسیده شد و او در پاسخ اظهار داشت که از دوران کودکی علاقه خاصی به حرف «K» داشته است و همیشه آن را حرف مورد علاقه و قدرت بخش خود می دانسته است. از نظر او انتخاب کلمه ای که با این حرف شروع و با آن خاتمه می یابد، قطعاً خوش شانسی و موفقیت فراوانی برای او دربر خواهد داشت.
در سال ۱۹۰۲ جرج ایستمن که حال به یک ثروتمند مشهور تبدیل شده بود، تصمیم گرفت تا خانه ای را که همیشه در خواب های کودکی اش می دیده بنا نماید. از همین رو مشهورترین آرشیتکت آن دوران در ایالات متحده «J.Foster Warner» را به خدمت گرفت و ساخت خانه را آغاز نمود. خانه‌ای به مساحت ۳۲۰۰ متر با ۵۰ اتاق و مجهزترین سیستم گرمایش، تلفن و برق و از همه مهم تر با طراحی داخلی طراحان کاخ سفید که هزینه ساختش مبلغی معادل ۳۳۵ هزار دلار آن زمان شد، ساخت.
از خصوصیات بارز جرج ایستمن می توان به سخاوتمندی و علم دوستی او اشاره کرد. از آنجا که او در دوران نوجوانی به دلیل مصائب مالی و خانوادگی نتوانسته بود ادامه تحصیل دهد، در این دوران که صاحب مال و شهرت شده بود همواره به مؤسسات آموزشی کمک های شایانی اهدا می کرد. او در دوران حیاتش مبلغی معادل ۲۰ میلیون دلار به موسسه تکنولوژیکی “ماساچوست” اهدا نمود. همچنین مرکز فن آوری روچستر مبلغی معادل ۶۲۵ هزار دلار در سال ۱۹۰۱ از جرج ایستمن به عنوان هدیه دریافت کرد. او همچنین هدیه ای معادل ۲ میلیون دلار به هر یک از مؤسسات آموزشی «Tuskegee» و «Hampton» ارائه نمود.
جرج ایستمن همچنین علاقه فراوانی به شهر روچستر داشت و با تمام قوا جهت پیشرفت و توسعه این شهر گام برمی داشت. بنای موسسه و انجمن «Chest» به عنوان دانشکده موسیقی این شهر و همچنین بخشیدن منزل مسکونی مشهورش پس از مرگ به دانشگاه روچستر از جمله این اقدامات به شمار می روند.
جرج ایستمن کداک به علت سخت شدن بافت های ستون فقرات فلج شده بود و نمی خواست بقیه عمر را به آن صورت بگذراند و متکی به کمک دیگران باشد و به همین دلیل در ۱۴ مارس ۱۹۳۲ خودکشی کرد. هنگامی که جسد او را به خاک می سپردند، آخرین جمله وصیتنامه او توجه همگان را به خود جلب کرد: “من کارم را انجام دادم. پس ماندن دیگر لزومی ندارد.”
اگر چه جرج ایستمن به این نتیجه رسیده که کارش را به اتمام رسانده است اما کمپانی صاحب نامش راه درازی را مقابل خود می دید. امروز کمپانی کداک به عنوان یکی از بزرگترین تولیدکنندگان فیلم های دوربین عکاسی در جایگاهی قرار گرفته که بدون شک روح بنیانگذار خود را راضی و خشنود در بالای سر خود مشاهده می نماید.
