ستارهشناسان دانشگاه کالیفرنیا، ارواین، سیارهای به نام GJ 251 c را کشف کردند که در «منطقه قابل سکونت» ستاره میزبان خود قرار دارد؛ ناحیهای که دمای آن ممکن است اجازه وجود آب مایع روی سطح سیاره را بدهد. از آنجا که آب برای تمام اشکال شناختهشده حیات ضروری است، این کشف امکان شرایط زیستپذیر در این سیاره را افزایش میدهد.
این سیاره فقط ۱۸ سال نوری با زمین فاصله دارد و در ناحیه نسبتاً نزدیک از ما قرار دارد و به نظر میرسد ۴ برابر پرجرمتر از زمین است و مانند زمین سنگی است، اما چندین برابر سنگینتر است؛ بنابراین به آن لقب «ابر-زمین» داده شده است. همینطور ۵۳ روز طول میکشد این سیاره یک بار به دور ستارهاش بچرخد.
“پاول رابرتسون” دانشیار فیزیک و اخترشناسی دانشگاه کالیفرنیا و نویسنده همکار، گفت: «ما تاکنون سیارههای فراخورشیدی زیادی کشف کردهایم و کشف یک سیاره جدید به تنهایی آنقدرها هم شگفتانگیز نیست. اما نکتۀ ارزشمند این است که ستاره میزبان این سیاره نزدیک است، تنها حدود ۱۸ سال نوری فاصله دارد. از نظر کیهانی، این تقریباً همان خانه کناری ماست.»
ویژگیهای سیاره و ستاره میزبانسیاره GJ 251 c به دور یک ستاره کوتوله M میگردد، که رایجترین و قدیمیترین نوع ستاره در کهکشان راه شیری است. این ستارهها فعالیت شدید ستارهای دارند، از جمله لکههای ستارهای (ناحیههای سرد و تاریک روی سطح ستاره) و فورانهای ستارهای (انرژی ناگهانی آزاد شده به فضا). این فعالیتها میتوانند سیگنالهای سرعت شعاعی ضعیف را که برای کشف سیارات استفاده میشوند، تقلید کنند و گاهی منجر به نتایج مثبت کاذب شوند.
این کشف حاصل دادههای رصدی دو دههای است. سیاره فراخورشیدی با استفاده از دادههای ابزار سیارهیاب منطقه قابل سکونت(HPF) شناسایی شد. HPF یک طیفنگار فروسرخ دقیق است که به تلسکوپ هابی-ابِرلی در رصدخانه مکدونالد در تگزاس متصل است.
آمادهسازی برای مشاهدات آیندهبا این حال، نزدیکی این سیاره به زمین آن را به هدف ایدهآل برای مطالعات تصویربرداری مستقیم با تلسکوپ سی متری دانشگاه کالیفرنیا(TMT) تبدیل میکند. به گفته دکتر “کوری بیرد” و نویسنده اصلی مطالعه: «آینههای بزرگ این تلسکوپ ممکن است بتوانند سیارات فراخورشیدی کمنور مانند GJ 251 c را مستقیم تصویربرداری کنند و وجود آب را تأیید نمایند. هیچ تلسکوپ کوچکتری قادر به انجام این کار نیست.»
وقتی گرانش GJ 251 c ستارۀ میزبانش را میکشد، تغییرات ریتمیک کوچکی در نور ستاره ایجاد میشود. این تغییرات که به آنها «امضای سرعت شعاعی» گفته میشود، برای تعیین وجود سیاره استفاده شد. دانشمندان امیدوارند با تجزیه و تحلیلهای آماری و مشاهدات مستقیم از این سیاره اطلاعات بیشتری دربارۀ آن کسب کنند. جزئیات بیشتر این پژوهش در The Astronomical Journal منتشر کردند.
